Fiche race

Le Rat

Généralités

Le rat est un mammifère omnivore de la famille des muridés. On appelle communément rat les diverses espèces du genre Rattus, qui comprennent en particulier le rat noir, ou "rat des champs" (Rattus rattus) et le rat brun, ou "rat des villes" (Rattus norvegicus), mais aussi de nombreuses autres espèces de genres différents de murinae, voire de muridae. Depuis, le rat noir ne se trouve presque plus que dans les champs, d'où son surnom. Il est aussi appelé rat des greniers. En effet si le rat brun apprécie les caves et l'humidité, le rat noir les fuit. Très agile, il apprécie les greniers et les hauteurs des édifices. Seules certaines races de Rattus norvegicus sont considérées comme domestiques par la législation française. Il n'y a pas de différentes "races" à proprement parler de Rattus norvegicus, seulement des souches (lignées de laboratoires), ou différents "types" de rats (couleur, types de poil, types d'oreilles etc.).

Le surmulot atteint 24 et même parfois 27 cm. Sa queue fait 20 cm. Il est gris ou brun sur le dos et blanchâtre sur le ventre.

Le rat blanc est une forme albinos de ce rat.

Le rat noir a un corps de 19 cm et une queue de 22 cm. Ses oreilles sont plus grandes que celle de son cousin.

Biologie Sens Odorat :

Comme chez beaucoup de rongeurs, l'odorat est le sens prédominant. C'est ainsi à leur odeur que le rat reconnaît ses congénères, et il reconnaît son territoire par l'odeur de son urine. L'odorat est également un sens essentiel pour la recherche de nourriture.

Ouïe : L'ouïe joue également un rôle social important. Les rats communiquent par une large panoplie de sons (y compris des ultrasons inaudibles pour l'Homme) à significations précises.

Vue : Le rat n'a pas une très bonne vue et se fie plutôt à son odorat et à son ouïe pour interagir avec son environnement. Il utilise aussi largement ses vibrisses pour compenser sa mauvaise vue. Les rats peuvent avoir soit les yeux noirs ou les yeux rouges. Le rat aux yeux rouges a encore une plus mauvaise vue que le rat aux yeux noirs. Lorsque ce dernier cherche à mieux percevoir un objet, on peut le voir faire un balancement horizontal pour mieux distinguer l'objet visé.

Reproduction : Une seule femelle peut donner naissance à une soixantaine de petits par an. La reproduction est très rapide, avec une maturité sexuelle à l'âge de 6 semaines seulement (voire 4 dans les grosses portées), 21 à 23 jours de gestation, en moyenne 10 jeunes par portée (de 1 à 25) et jusqu'à 5 portées par année. À ce rythme, une femelle pourrait théoriquement avoir 1000 descendants en une année et 2500 dans sa vie entière ! Mais une jeune femelle ne peut donner en principe qu'un maximum de 10 jeunes lors de sa première portée. Les signes de gestation La ratte prend du poids. Elle commence à faire un nid et ses mamelles grossissent. Il est fréquent que les signes de grossesse ne soient apparents que quelques jours avant les naissances.

La naissance : Les jeunes naissent dépourvus de poils. Ils ont la peau rougeâtre et sont entièrement dépendants de leur mère. La possibilité de toucher les petits dès le premier jour dépend de la confiance que la mère vous accorde. Celle-ci peut devenir agressive à l'approche de la misebas et quand elle a eu ses jeunes. Les petits du rats sont appelés "ratons". La femelle étant à nouveau féconde quelques heures après l'accouchement, il faut la séparer du mâle reproducteur qui pourrait non seulement la ressaillir avec succès, mais également blesser les petits.

Alimentation : Un rat mange l'équivalent de 8 à 10 % de son poids par jour, ce qui n'est pas très important. Il se nourrit principalement de grains : mais son caractère omnivore opportuniste ne lui fera pas dédaigner les croquettes du chat ou du chien, les fruits et légumes… son alimentation doit comporter 14 % de protides pour 4 % de lipides au minimum. Son caractère nuisible provient des dégâts indirects qu'il cause aux greniers : pour un grain dévoré, 10 à 15 grains sont souillés et rendus inconsommables. D'un autre côté, les rats de ville jouent un rôle important dans le traitement des déchets humains. Sans les rats, les égouts et canalisations seraient tout le temps bouchés. À Paris, les rats dévorent ainsi près de 800 tonnes d'ordures par jour. L'Homme et le rat sont donc en mutualisme : un état proche de la symbiose mais où chacun des deux êtres pourraient survivre sans l'autre (au prix cependant d’adaptations importantes). Ainsi, sans le rat, l'Homme devrait revoir profondément ses conditions de vie ; inversement, sans l'Homme, le rat ne serait resté qu'un petit rongeur d'Asie du Sud-Est. Certains aliments sont par contre totalement proscrits dans l'alimentation d'un rat : le chocolat (théobromine), le café et le thé (caféine), les agrumes (pour les mâles, car provoquant des tumeurs), tout comme les aliments pâteux, qui pourraient étouffer l'animal, les plats épicés, boissons gazeuses…

Hygiène : Contrairement aux idées reçues, les rats sont très propres : comme les chats ils se nettoient minutieusement plusieurs heures par jour, même s'ils vivent dans les égouts et les dépôts d'ordures. En revanche, les rats sauvages, comme d'autres espèces animales, (chiens, renards, mouches, cafards, etc.) peuvent transmettre de nombreuses maladies à l'Homme : salmonellose, leptospirose, typhus murin, sodoku, fièvres diverses, rages, trichinose, méningites… Les rats domestiques sont bien protégés de ces maladies, et sont porteurs de bien peu de zoonoses. Au sujet de la peste, il convient de préciser que le rat n'est pas l'agent transmetteur de la maladie, mais ce sont les puces que portent des rats malades qui contaminent les hommes à leur tour lorsqu'elles les piquent. C'est pour cette raison que les premières manifestations de la peste ont généralement lieu dans le bas du corps : là où les puces peuvent mordre. Le principal hôte de ces puces était d'ailleurs le rat noir (Rattus rattus) lors des grands épisodes de peste en Europe. L'arrivée du rat brun a contribué à la fin de ces épidémies, en supplantant le rat noir dans nos villes.

Éthologie : Le rat est un animal social, sujet d'étude privilégié en éthologie du fait de la complexité de ses moeurs et de sa faculté d'adaptation et d'apprentissage. La plupart de ces comportements s'apprennent quand le rat est très jeune, jusqu'à ses 6 semaines au sein de la portée (sevrage social). Si le rat a été séparé trop tôt de sa mère, de sa portée ou d'autres rats, il risque d'avoir mal appris ces « codes » et de ne pas pouvoir s'intégrer dans un groupe.

Hiérarchie : Lorsque deux rats se rencontrent et font connaissance, ils s'échangent des informations (essentiellement par leur odeur car un rat est assez myope). S'ils vont partager le même lieu de vie, certains principes devront se mettre en place. Généralement, s'ils sont du même sexe, deux rats qui sont en terrain neutre et qui ne se connaissent pas vont s'ignorer. Tout dépend évidemment de leur âge, deux rats jeunes s'intéresseront l'un à l'autre, un rat un peu plus âgé pourra rester indifférent avec un jeune (toujours sur terrain neutre). En terrain non neutre, c'est-à-dire sur le terrain d'un des rats (sa cage par exemple, un endroit qu'il aura marqué de son urine comme son territoire), celui-ci aura tendance à vouloir le défendre ; il risque donc d'attaquer le nouveau venu. Dans un lieu qui sera le territoire des deux rats, comme la cage qu'ils devront partager (et qui sera soigneusement nettoyée pour enlever toute odeur si un des rats y a déjà vécu), la hiérarchie du futur groupe ou couple se mettra en place. Cette hiérarchisation est essentielle au bon fonctionnement du groupe. Chacun y trouve sa place et connaît le comportement à adopter. Un groupe sans hiérarchie est un groupe instable qui peut vite tourner à la tragédie.

On peut reconnaître le rat dominant du groupe à certains comportements :

�� Pour mettre la hiérarchie en place ou la consolider ("c'est toujours moi le chef"), le dominant renverse le dominé sur le dos, les pattes avant posées sur le poitrail de l'autre rat.

�� Le dominant présente son postérieur levé au dominé et le frotte sur le dos de celui-ci. Il le marque ainsi de son urine et se « l'acquiert ». Le dominé a ainsi une bonne odeur de pipi au bout d'un moment… Ce genre de comportement est surtout fréquent chez les mâles.

�� Le « piquage » de nourriture aux dominés qui se laissent faire. Le rat soumis montre clairement sa soumission au dominant pour éviter toutes « représailles » :

�� Dans la position sur le dos infligée par le dominant au moment de la mise en place ou de la remise en cause de la hiérarchie, le rat dominé ne doit plus bouger pendant quelques secondes. Il accepte ainsi sa place dans le groupe.

�� Il arrive que certains dominés fassent des « offrandes » au(x) dominant(s) et leur apportent de la nourriture qu'ils déposent juste devant eux.

�� Le couinement invétéré : le dominé couine par « prévention », par exemple quand le dominant veut lui prendre sa nourriture ou quand il lui cherche des noises. C'est un signe de protestation et de défense. C'est pour cette raison qu'il est le plus souvent inutile de s'affoler quand un rat couine, car la plupart du temps c'est du « cinéma ».

Vie sociale : Les rats ont aussi des comportements qui n'ont rien à voir avec une confrontation. Ils permettent de resserrer les liens entre les membres du groupe et d'assurer la cohésion de celuici. La toilette, par exemple, est un moment sacré pour les rats. Le rat est très propre et doit faire sa toilette environ 6 à 8 fois par jour. La toilette se fait par « léchouillages » et petit grignotage du poil avec les dents, un peu comme les chiens, avec lissage du poil avec les pattes de devant. Un rat peut très bien faire sa toilette tout seul, mais les membres du groupe se la font aussi entre eux. C'est un signe d'attachement entre les rats. C'est le dominant qui décide quand elle commence et quand elle finit, que ce soit lui ou l'autre qui la fasse. Le fait de dormir en « tas » resserre également l'union au sein du groupe. C'est un reste  du temps où le rat était encore petit : les bébés de la portée se mettent en tas pour se tenir chaud, car au tout début le raton n'a pas de système de régulation de sa température corporelle. C'est aussi une façon de sentir la présence des autres, sentir que l'on est intégré. Le « montage » fait également partie des relations sociales. Une ratte qui aura ses chaleurs se fera monter par une autre qui la soulagera. C'est généralement la même ratte au sein du groupe qui monte toutes les autres ; bien évidemment, tout dépend du nombre de femelles dans la cage. On retrouve le même cas chez les mâles, mais le « soulagement » se fait bien entendu dans l'autre sens. Dans le cas des mâles, c'est le dominant qui monte le dominé. Les rats appartenant à un même groupe se marquent les uns les autres par quelques petites gouttes d'urine.

Analyse du comportement : Une particularité anatomique chez le rat fait que, pendant son sommeil ou en cas de stress intense (bataille de domination, hypernervosité souvent due à une agressivité hormonale, etc.), on note l'apparition de sécrétions rouges au niveau des yeux et/ou du nez. On appelle cette particularité la "chromodacryorrhée". C’est le résultat de la fabrication d’un pigment rouge (porphyrine) qui colore les sécrétions aqueuses. À ne pas confondre avec une maladie virale qui provoque des symptômes équivalents. C'est pourquoi, si vous observez chez votre rat domestique des sécrétions trop importantes et en dehors des phases de réveil, il est important de consulter un(e) vétérinaire.

Agressivité : Les signes d'agressivité sont à surveiller, car ils dénotent une mauvaise entente entre deux rats. L'incompatibilité d'humeur existe aussi chez les rats, il arrive que deux rats ne s'entendent pas et ne puissent jamais s'entendre. La rencontre ou la coexistence peuvent très mal se terminer si ces signes ne sont pas décelés à temps. Un rat est agressif quand son poil se hérisse, quand il souffle fortement par à coups par les narines et quand il « trépigne » des pattes avant ou qu'il sautille. Le rat peut également se "coller" à son rival et lui donner des coups de patte. Ce sont des signes d'intimidation qu'il ne faut pas prendre à la légère, et mieux vaut dans ce cas éloigner l'autre rat. Cela pourrait très vite dégénérer et finir par des blessures assez graves. C'est aussi pour cette raison qu'il est indispensable de présenter en douceur, et de préférence dans un endroit neutre: sur un lit, dans la baignoire, le tout sous surveillance. En effet, la plupart du temps, un rat attaque l'intrus du premier coup, et le premier coup de dent fait tout de suite des dégâts.

Excitation : Le rat a ses phases d'excitation. Un rat excité va sautiller, et va par exemple partir en trombe se cacher quelque part pour ressortir aussitôt quand on fait un bruit ou que l'on leur « pince » l'arrière train. Il aura les oreilles dressées avec parfois de petits mouvements attentifs et voudra jouer avec vos mains à « qui sera le plus fort », en mordillant les doigts.

Peur :  Un rat qui a peur est assez démonstratif aussi. Il va tout d'abord avoir les oreilles qui se rabattent vers l'arrière de la tête. Dans le cas d'un homme qui prend un rat non habitué aux humains, il va crier comme on égorge un cochon (le cri y ressemble assez) et lâcher des crottes et de l'urine par peur.

Chaleurs : Une ratte qui a ses chaleurs sera excitée (voir plus haut) et fera de petits bonds rapprochés quand on lui touchera les fesses. Elle frétillera des oreilles et se cambrera quand on la caressera. Certaines rattes sont beaucoup plus démonstratives que d'autres, il se peut aussi que ce genre de signes ne se manifeste pas malgré une effective période de chaleurs.

Contentement : Le rat content est aussi assez expansif. Il va claqueter des dents, frotter ses dents les unes contre les autres comme tous les rongeurs. Ce frottement entraîne parfois l'exorbitation temporaire des yeux. À noter que le même comportement peut être adopté pour un rat stressé.

Relations avec l'Homme : Les relations d'un rat avec l'Homme sont généralement calquées sur les comportements entre rats. Ainsi en est-il de la domination : celui qui domine est celui qui met sur le dos ! Il faut cependant rajouter un bémol à cela. Les rapports de domination avec un rat bien apprivoisé sont quasi inexistants, il s'agit plutôt d'un rapport de complicité, d'égal à égal, qui garde cependant ses mesures. Ces rapports peuvent s'avérer nécessaires à mettre en place avec un rat presque sauvage ou très peu apprivoisé (venant d'animalerie par exemple et qui attaque ou mord à sang). De même, un rat qui vous apprécie vous toilettera minutieusement les mains en les léchant ou en les grignotant légèrement, curant les ongles etc. Il appréciera tout autant qu'on lui caresse la tête et qu'on lui gratte derrière les oreilles. Toutefois, le rat est aussi un animal intelligent, capable d'apprendre les codes humains et pas seulement d'enseigner les siens à son maître. Ainsi, un rat apprend facilement son nom par exemple. C'est le signe de ralliement pour le regroupement. Il sait également reconnaître une interdiction, un « non » au son de la voix et à l'intonation. Il va apprendre aussi des codes pour obtenir de la nourriture (exemple : le labyrinthe, appuyer sur une pédale, etc.). La connivence s'exprime par de nombreux signes : le pipi sur les mains comme marque d'affection (puisqu'il vous intègre dans son groupe), le toilettage, mais aussi la relation plus physique comme le jeu dans le pull et le partage d'odeur. Le rat est un animal affectueux et très attachant dans le sens qu'il partage cette relation : il y a échange et réponse. Après l'avoir caressé, il va vous faire une toilette rapide et sommaire ou une léchouille pour vous remercier ; il répond quand on l'appelle, il se réfugie sur vous ou dans votre pull quand un autre l'embête…

Influence culturelle : Depuis la préhistoire, le rat a toujours accompagné l'Homme, et de ce fait est un animal qui occupe une très forte symbolique, comme en témoignent ces quelques exemples :

�� Expressions à propos du rat :

�� Les petits rats de l'opéra

�� Être fait comme un rat

�� Un rat de bibliothèque

�� À bon chat, bon rat

�� Une face de rat

�� Rat d'hôtel

�� Rat de quartier

�� Être gueux comme un rat d'église

�� Avoir des rats dans la tête

�� Les rats quittent le navire

�� S'ennuyer comme un rat mort

�� To smell a rat : sentir une embrouille

�� Dans les dessins animés où les héros sont des souris, le rat, comme le chat, tient souvent le rôle du méchant. Par exemple Basile détective privé de Walt Disney, où le rat Ratigan est un chef maffieux. Brisby et le secret de Nimh est toutefois une exception notable, où tous les rats ne sont pas méchants.

�� Le conte du joueur de flûte de Hamelin qui enchante les rats pour les mener à la noyade. Cette fable allemande racontait à l'origine comment le dératiseur attira les rats hors la ville à l'aide d'un appeau imitant leurs cris.

De fait, sa valeur symbolique est généralement négative, certainement dû au fait qu'il soit destructeur des récoltes et propagateur d'épidémies. Cependant, il est parfois également considéré comme un animal de l'âme, probablement du fait de son intelligence et de sa sociabilité. Ainsi, en Chine du Sud, le rat est censé avoir apporté le riz à l'homme tandis qu'au Japon il est associé à la chance. Dans le temple de Deshnoke, en Inde, les rats sont vénérés et nourris par les fidèles. Si un homme tue un des rongeurs par inadvertance, il doit, pour expier sa faute, offrir un rat en or de même taille que l'animal tué. Selon la légende, les corps des rats seraient le refuge des âmes d'enfants, morts au cours d'épidémies.

Psychologie : En psychologie, le rat revêt une connotation phallique et anale. Le rat est déjà un animal de l'ombre, qui aime les cachettes et se cache sous terre. La queue, nue, assez grosse et moins poilue que le reste du corps, rappelle le sexe de l'homme et paraît obscène. Le rat est très vif aussi, donc insaisissable et peu rassurant. Il peut se faufiler partout (y compris sous les habits), et chose extrême, il a des dents qui grignotent… Enfin, le rat a apporté des maladies (peste) et vit dans des endroits peu salubres. Il est donc la métaphore même du vice… Il a donc dans la psychologie une connotation très négative, terrestre et sexuelle, ce qui explique la phobie que l'on rencontre chez certaines personnes.